4.ニュートンはなぜ微積分学を確立できたのか？科学の時代への離陸

知的所有権

時代によってものの考え方や習慣がずいぶん違ってきます。現代では「この事実は誰が発見した」といった“知的所有権”は重要で、特に学術的な著作においてはすでに知られている結果は誰によるものかを明確に述べる義務があります。しかしこれは現代の慣習で、古代も同じであったとは限りません。たとえば、前回のお話で述べた宇宙の天球モデルとか、「軽いものより重いものの方が早く落ちる」といった引力（重力）の問題もアリストテレスによるとされています。またその他ありとあらゆるものがアリストテレスに帰されています。アリストテレスは古代ギリシアの英知を代表する人物ですから、なんでもアリストテレスの業績にしたのであって、実際発見したのが誰であったかにはあまり関心がなかったのではないかと思われます。

先取権をめぐる争い

ニュートンは批判に対して神経過敏で、繊細で傷つきやすい性格でしたが、そのためか、たびたび激しい論争をともなうもめ事を起こしました。フックとの反射望遠鏡や「逆比例の法則」に関する確執は前に述べましたが、それ以外にもグリニッジ天文台のジョン・フラムスティードと月の観測データに関してもめ事を起こしています。最も有名なのはドイツの数学者ライプニッツとの微積分の先取権争いです。しかし、これは数学史上重要な事項なので、ニュートンの学術的な業績を解説するときに改めて述べることにします。

巨人の肩の上に立つ

このように、ニュートンの時代になると、“だれが最初に発見したか”という“先取権”は重要視されるようになっていましたが、著作の中ではこれらは触れられていません。プリンキピアは物理学においても数学においても、時代の転換点となる画期的な書物です。フックについて述べられていないのはともかく、当然言及しなければならないケプラーについても一言も述べられていません。

ニュートンの画期的な成果も、先人たちの結果の上に成り立っています。ニュートン自身も1676年に次のような有名な言葉を残しています。

「もし私が人よりも遠くを見ることができるとしたら、それはわたしが巨人の肩の上に立っているからです」　

しかしこの言葉自身ニュートンのオリジナルではないのです。1621年にロバート・バートン司祭が、「巨人の方の上に立つ小人は、巨人より遠くが見える」と記していますし、1651年には詩人ジョージ・ハーバートが、1659年には清教徒のウィリアム・ヒックスが同様のことを書いています。ニュートンは揺るぎのない名声を得ていますから、このように述べても業績や名声に傷がつくことはないと思い、「代表者」として取り上げましたが、当時このようなことは普通でした。これはよいか悪いかの問題ではなくその時代の慣習の違いです。

フックによる細胞 ( cell )の発見

フックも歴史に残る偉大な科学者でした。望遠鏡や顕微鏡を改良し、顕微鏡を使った研究で生物学の基礎作りに寄与しました。フックは、コルク片を薄く切り取り、自作の顕微鏡でその薄片を観察し“細胞”を発見しそれに cell(セル、細胞)と名付けました。cell とは修道院の修道士たちが眠る独居房のことです。また、フックは30歳の頃『顕微鏡図譜』という著作を出版し大評判となります。そこには、ノミ、シラミ、ハエの目、ハチの針などの細密画が描かれていました。拡大された昆虫の図など見たことのない人たちにとって、それはまさに驚愕の世界でした。現在の私たちはノミやシラミを見たことがないと思いますが、当時のヨーロッパの人はどんな高貴な人にもノミがいたのです。しかし、ノミは飛び跳ねる点としか認識されておらず、ノミの拡大された精密画を見て、現代のSF映画で見るエイリアンのように映ったのです。多くの学者や聖職者がフックの顕微鏡を見につめかけました。この時代、生物界はまだ、神や魔術が支配する世界でした。人びとはこのような奇怪な生き物を作り出した創造主の力に感嘆したのです。『顕微鏡図譜』が出版された年は、疫病が大流行した年、ニュートンにとっての「驚愕の年」です。その後、生物学者たちは数え切れないほどの“種”を発見していきます。池の一滴の水滴のなかに数え切れない微生物がうごめいています。動物や人間の体の中にも寄生虫を発見します。「神はこのような醜悪で残忍なものまでお創りになったのか。ノアの方舟には寄生虫とかミドリムシも積んだのか。」科学が宗教から“自立”する日は間近に迫っていました。

王立協会会長としてのニュートン

ニュートンは60歳のとき、フックの死を受けて王立協会会長に選出され、亡くなるまで独裁者として権力をふるいました。歳を取るにつれまるくなるどころかますます強権的になり、少しでも不作法な振る舞いを見せると会合から追い出しました。立場を利用してさまざまな策略を講じ自分の業績の優越性を主張し、他人の業績を認めることはしませんでした。

気の毒なのはフックで、王立協会からフックの肖像画はすべて除かれてしまいました。現在フックの肖像画はほとんど残っていません。若いころフックはボイルの研究助手として、多くの結果を得ていますが、科学史ではこれらはボイル一人の成果となっています。しかし実際には実験装置を作ったり作業をしたのはフックではないかと思われています。