「人間の本質」問い続けた哲学者
フランスの政治哲学者。「近代の父」とも呼ばれる。『社会契約論（民約論）』を執筆した。
18世紀フランスの啓蒙思想を代表する哲学者。彼の著書『社会契約論』や『エミール』は、現代でもなお読み継がれています。
ルソーが生きた18世紀ヨーロッパは、新しい政治・社会体制への関心が高まり、啓蒙思想家たちが国家や宗教、道徳に関する様々な議論を展開していた時代です。
ルソーは1712年、スイスのジュネーブで生まれました。幼いころに母を亡くし、父と共に暮らしましたが、その父もルソーが10歳の頃に家を去り、親戚に育てられることになります。独学で勉強したルソーは、若い頃から音楽や哲学に興味を持ち、20代でフランスに渡りました。フランスで作家や音楽家として活動するうちに、彼の才能が注目され、次第に啓蒙思想家の一人として頭角を現していきました。
代表的な業績を、関連する連載・記事とあわせて紹介します。
ルソーの思想の中でも最も有名な作品が『社会契約論』です。この本で彼は、近代社会における政治の理想像について説きました。
ルソーの名言に「人間は自由として生まれたが、至る所で鎖につながれている」という言葉があります。この言葉は、人間が本来持っている自由と、社会制度によって制約される現実の矛盾を指摘しています。ルソーは、人々が自由で平等に生きるためには、「社会契約」という形で人々が互いに合意し、「一般意志（共通の利益を求める意志）」に基づいた統治が必要だと考えました。この考え方はフランス革命や近代民主主義の発展に大きな影響を与えました。
『エミール』は教育論を扱った作品で、「人間教育の書」とも称されています。ルソーは、子どもが本来持つ「自然な成長」を重視し、厳しい訓練よりも、子どもの好奇心や自主性を尊重する教育方法を提唱しました。